Le dernier repas d'un crocodile de 95 millions d'années : un petit dinosaure

En Australie, des paléontologues ont mis au jour les restes d'une nouvelle espèce de crocodile datée de 95 millions d'années. Des fossiles qui n'étaient pas seuls : ils contenaient les ossements d'un jeune dinosaure qui aurait servi d'ultime repas au spécimen.

La découverte est digne d'une poupée russe. En Australie, une nouvelle espèce de crocodile disparue a été identifiée. Appelée Confractosuchus sauroktonos, elle vivait au Crétacé, il y a environ 95 millions d'années et elle avait visiblement un appétit de taille. C'est ce que révèle une étude publiée ce mois-ci dans la revue Gondwana Research.

Les restes de la créature sont apparus en 2010 sur le terrain d'un élevage de moutons près de la formation de Winton, un dépôt géologique situé dans le Queensland, à l'ouest du pays. La roche dans laquelle le fossile se trouvait avait été en partie brisée par un engin utilisé pour de précédentes fouilles, mais les paléontologues ont pu récupérer de nombreux ossements.

Parmi eux, un crâne quasi complet. Si les membres antérieurs, la queue et le bassin de la bête manquaient à l'appel, l'analyse a permis de déterminer que le spécimen mesurait environ 2,5 mètres lors de sa mort et qu'il aurait sans doute grandi davantage au cours de sa vie. Mais l'étude a surtout révélé que la bête n'était pas seule dans sa concrétion.

Un prédateur et son dernier repas

"Dans les scanners initiaux réalisés en 2015, j'avais repéré un os enfoui là-dedans qui ressemblait à un os de poulet avec un crochet er j'ai tout de suite pensé que c'était un dinosaure", a expliqué dans un communiqué, le Dr. Joseph Bevitt de l'Australian Nuclear Science and Technology Organisation (ANSTO), co-auteur de l'étude.

Il ne s'était pas trompé. Grâce à des techniques d'imagerie avancées, ce spécialiste et ses collègues ont en effet mis en évidence les restes d'un petit dinosaure au milieu des ossements du crocodile. "Les yeux humains n'avaient jamais pu le discerner avant parce qu'il était, et est encore, totalement enfoui dans la roche", a-t-il précisé.

Selon leur étude, il s'agirait d'un jeune spécimen d'ornithopode, un groupe d'herbivores essentiellement bipèdes qui s'est diversifié jusqu'à la fin du Crétacé. La collection comprend notamment trois vertèbres dorsales, les deux fémurs proximaux ainsi que le tibia gauche. Autant d'éléments qui proviendraient d'un seul individu ayant connu un funeste destin.

Les chercheurs ont constaté que les restes partiellement digérés présentaient encore une articulation, ce qui suggère que le crocodile a tué directement sa proie ou s'en est nourri peu après sa mort. Les fémurs sont par ailleurs apparus, coupé en deux pour l'un et mordu si fort pour l'autre qu'il porte une trace de dent.

"Si Confractosuchus n'était sans doute pas spécialisé dans la prédation de dinosaures, il n'ignorait pas un repas facile, comme les restes de ce jeune ornithopode trouvés dans son estomac", a estimé le Dr. Matt White, chercheur associé à l'Australian Age of Dinosaurs Museum et co-auteur du rapport. A partir des données, l'équipe a déterminé que la proie devait peser environ 1,7 kg.

Pour les spécialistes, cette découverte suggère que les dinosaures faisaient "intrinsèquement partie" de l'écologie du Crétacé à la fois en tant que charognards, que prédateurs, que comme proies. "Il est probable que les dinosaures une ressource importante dans la chaîne alimentaire écologique du Crétacé", a-t-il appuyé dans un communiqué.

Une preuve directe de prédation

Les recherches avaient déjà permis de déterminer que les crocodiliens ont co-existé durant des dizaines de millions d'années aux côtés des dinosaures dès la période du Trias, il y a entre 201 et 251 millions d'années. La découverte de traces de morsures sur des ossements avait également suggéré que les premiers se nourrissaient parfois des seconds.

Toutefois, les fossiles demeuraient rares pour confirmer avec certitude l'hypothèse. Ce serait ainsi la première fois qu'une preuve directe de prédation d'un dinosaure par un crocodilien du Crétacé est mise au jour en Australie. Une découverte d'autant plus importante que le prédateur en question semble être inconnu de la science.

D'après l'étude, le crocodile appartiendrait à une nouvelle espèce mais aussi un nouveau genre, réunis donc sous le nom de Confractosuchus sauroktonos. Des termes empruntés au latin et au grec qui signifient "crocodile cassé tueur de dinosaure" en référence à ses mœurs prédatrices et sa concrétion brisée.

"C. sauroktonos représente seulement le second crocodyliforme découvert dans la formation de Winton", s'est réjoui le Dr. White. Le premier, Isisfordia duncani, a été identifié dans les années 1990. Quant à l'ornithopode, ses restes constitueraient les premiers retrouvés dans la formation de Winton.

Les paléontologues pensent que le prédateur a peut-être été pris, peu après son repas, dans une inondation soudaine qui l'aurait tué. "Etant donné le manque de spécimens comparables, ce crocodile préhistorique et son dernier repas vont continuer à fournir des indices sur les relations et les comportements entre les animaux qui habitaient l'Australie il y a des millions d'années", a-t-il ajouté.

Les restes du crocodile ont rejoint la collection de l'Australian Age of Dinosaurs Museum et d'autres spécimens exhumés dans la même région dont le ptérosaure le plus complet retrouvé en Australie, Ferrodraco lentoni.

La nouvelle espèce de crocodile a été nommée Confractosuchus sauroktonos, ce qui signifie "crocodile cassé tueur de dinosaure". © White et al, Gondwana Research 2022 (selon "GEO")